De Hunnen

De Hunnen waren een nomadische stam die prominent aanwezig was in de 4e en 5e eeuw waarvan de oorsprong onbekend is, maar hoogstwaarschijnlijk kwamen ze van "ergens tussen de oostelijke rand van het Altai-gebergte en de Kaspische Zee, ruwweg het moderne Kazachstan". Ze worden voor het eerst genoemd in Romeinse bronnen door de historicus Tacitus in 91 als woonachtig in het gebied rond de Kaspische Zee. De Romeinen zien ze dan nog niet als een erg grote bedreiging, maar na verloop van tijd zou dit veranderen naarmate de Hunnen een van de belangrijkste bijdragers werden aan de val van het Romeinse rijk, omdat hun invasies van de regio's rond het rijk, die bijzonder brutaal waren, de Grote Volksverhuizing aanmoedigden. Deze vond plaats tussen ongeveer 376-476. Deze verplaatsing van volkeren, zoals de Alanen, Goten en Vandalen, verstoorde de status-quo van de Romeinse samenleving en hun verschillende invallen en opstanden verzwakten het rijk.

Om een voorbeeld te noemen: de Visigoten onder Fritigern werden in 376 door de Hunnen op Romeins grondgebied verdreven en kwamen, na slecht te zijn behandeld door Romeinse bestuurders, in opstand en begonnen de 1e Gotische oorlog met Rome van 376-382, waarin de De Romeinen werden verslagen en hun keizer Valens werd gedood in de slag bij Hadrianopolis (9 augustus 378).

Onder Attila (regeerperiode: 434-453) werden de Hunnen de machtigste en meest gevreesde militaire macht in Europa en brachten ze overal dood en verwoesting met zich mee. Na Attila's dood vochten zijn zonen echter met elkaar om de heerschappij en het rijk dat Attila had opgebouwd viel in 469 uiteen.

Lange tijd werd aangenomen dat de Hunnen het mysterieuze Xiongnu-volk waren, maar tegenwoordig wordt hun gebied van herkomst als meest waarschijnlijke Kazachstan geacht.

In ieder geval waren de beschrijvingen van de Hunnen niet mals, ze werden afgeschilderd als: "kwaadaardige beesten, lelijke mannen, ze maakten geen gebruik van vuur en voedden zich met wortels die ze in de velden vinden en het half rauwe vlees van elk soort dier". Over hun gevechtstaktiek werd geschreven: "Als ze worden aangevallen, gaan ze het gevecht aan in kolommen en uiten dan woeste kreten. Vaker echter vechten ze in een niet-regelmatige slagorde, maar door extreem snel en plotseling in hun bewegingen te zijn, verspreiden ze zich, en komen dan snel weer samen om grote verwoesting aan te richten". Verder werden afgeschilderd als heksen, onreine geesten en een onvolgroeide, vuile en nietige stam, nauwelijks menselijk en zonder taal: "De Hunnen, toen ze eenmaal door heksen die met demonen gemeenschap hadden waren gebaard, vestigden zich vervolgens op de andere oever van het Maeotis-moeras, ze kwamen in "de beschaving" aan toen een van hun jagers wild aan het jagen was aan de verste rand van het Maeotis-moeras en een hinde zag die hen over het moeras leidde, wat hen liet zien dat het moeras kon worden overgestoken terwijl ze hadden aangenomen dat het onbegaanbaar was. Toen ze de andere kant bereikten, ontdekten ze het land Skythië".

Hoewel de Hunnen routinematig worden afgeschilderd als woest en beestachtig, geeft Priscus van Panium ze in een beter licht weer. Priscus ontmoette Attila, dineerde met hem en verbleef in diens nederzetting, zijn beschrijving van de levensstijl van Attila en de Hunnen is een van de bekendste en de Hunnen worden hier in een behoorlijk positief daglicht gesteld.

De Hunnen worden routinematig gekenmerkt door mobiliteit en wreedheid; ze sloegen zonder waarschuwing toe en zagen geen onderscheid tussen strijders en niet-strijders, mannen, vrouwen of kinderen. Toen ze eenmaal het moeras waren overgestoken en Skythië hadden veroverd, leek ze niet meer te stoppen.

De snelheid waarmee de Hunnen bewogen en hun succes in de strijd, wordt het best geïllustreerd in hun verovering van de regio die tegenwoordig Hongarije omvat. In 370 veroverden ze de Alanen en tegen 376 hadden ze de Visigoten verdreven waarna ze zich begaven op Romeins grondgebied.

Het is niet verwonderlijk dat de Romeinen ervoor kozen de Hunnen te betalen voor vrede in plaats van ze op het veld onder ogen te zien, de beschrijvingen logen er niet om: "Ze vechten in geen vaste volgorde van strijd, maar door extreem snel en plotseling in hun bewegingen te zijn, verspreiden ze zich, en komen dan snel weer samen in een losse reeks, verspreiden verwoesting over uitgestrekte vlaktes en plunderen ze het kamp van hun vijand bijna voordat hij zich bewust is geworden van hun nadering.

Het waren deskundige ruiters, beschreven als één met hun paarden, ze stegen bijna nooit af en voerden zelfs onderhandelingen vanaf de rug van hun paarden. nóch de Romeinen, nóch de zogenaamde barbaarse stammen waren ooit een leger als de Hunnen tegengekomen.

Ze leken geboren te zijn voor oorlogsvoering te paard en gebruikten de boog met grote behendigheid. De historicus en voormalig luitenant-kolonel van het Amerikaanse leger, Michael Lee Lanning, beschrijft het Hun-leger als volgt: "Hun soldaten waren gekleed in lagen zwaar leer ingevet met dierlijk vet, waardoor hun gevechtskleding zowel soepel als regenbestendig is. Met leer beklede stalen helmen en met een maliënkolder om hun nek en schouders beschermden de Hun-cavaleristen zich verder tegen pijlen en zwaardaanvallen. De Hun-krijgers droegen zachte leren laarzen die uitstekend waren om te rijden, maar vrij nutteloos om te voet te reizen. Dit kwam de soldaten goed uit, want ze waren veel comfortabeler in het zadel dan op de grond.

Hun vermogen om uit het niets te verschijnen, aan te vallen als een wervelwind en te verdwijnen, maakte hen ongelooflijk gevaarlijke tegenstanders die onmogelijk te verslaan of te verdedigen leken te zijn.

De Hunnen zetten hun invasie van de regio voort en, zoals historicus Herwig Wolfram schrijft, was de chaos die dit veroorzaakte wijdverbreid: de Hunnen overvielen de Alanen, de Alanen overvielen de Goten en de Goten overvielen de Taifali en Sarmaten. Veel van deze stammen, behalve de Goten, zochten hun toevlucht op Romeins grondgebied maar dit werd geweigerd waardoor andere gevechten ontstonden in de omliggende gebieden.

Tussen 395-398 veroverden de Hunnen de Romeinse gebieden van Thracië en Syrië, vernietigden ze steden en landbouwgronden tijdens hun invallen, maar toonden ze geen interesse om zich in de regio's te vestigen. Tegelijkertijd waren er Hunnen die in het Romeinse leger dienden, aangezien de nederzettingen Foederati en Hun door Rome in Pannonië waren goedgekeurd. De schijnbare discrepantie in het feit dat de Hunnen zowel bondgenoten als vijanden van Rome zijn, wordt opgelost als men begrijpt dat de Hunnen in die tijd niet onder een neutrale leider stonden. Binnen de stam als geheel, zo lijkt het, waren substammen die elk hun eigen leider volgden. Om deze reden is het vaak moeilijk om te bepalen wat de algemene doelstellingen van de Hunnen op dat moment waren.

Hun druk op de omringende stammen en op Rome ging door terwijl ze naar believen en zonder terughoudendheid plunderden. In dember 406 staken de Vandalen de bevroren Rijn over en vielen Gallië binnen om aan de Hunnen te ontsnappen en brachten de overblijfselen van vele andere stammen mee. De Romeinen hadden geen beter geluk bij het afweren van Hun-aanvallen dan enig ander volk. In 408 plunderde het hoofd van een groep Hunnen, Uldin, Thracië volledig en aangezien Rome niets kon doen om hen militair tegen te houden, probeerden ze hen te betalen voor vrede. Uldin eiste echter een te hoge prijs, en dus kozen de Romeinen ervoor om zijn ondergeschikten af ​​te kopen. Deze methode om de vrede te bewaren was succesvol en zou vanaf dat moment de voorkeurspraktijk van de Romeinen worden in de omgang met de Hunnen.

De strijdmacht van de Hunnen, die al formidabel was, zou dat nog meer worden met hun eenwording onder de beroemdste van de Hunnen: Attila. Tegen 430 stond een Hun-opperhoofd genaamd Rugila bij de Romeinen bekend als de koning van de Hunnen. Of hij werkelijk over alle Hunnen regeerde of gewoon over de grootste groep is niet bekend. Rugila had twee neven, Attila en Bleda (ook bekend als Buda) en toen hij stierf in 433, volgden de twee broers hem op en regeerden samen. Attila en Bleda sloten samen in 439 het "verdrag van Margus" met Rome. Dit verdrag zette het precedent voort dat Rome de Hunnen betaalde in ruil voor vrede, wat een min of meer constante bepaling zou zijn in de betrekkingen tot aan de dood van Attila. Toen het verdrag eenmaal was gesloten, konden de Romeinen hun troepen terugtrekken uit het Donaugebied en ze ten strijde sturen tegen de Vandalen die de provincies van Rome in Sicilië en Noord-Afrika bedreigden. De Hunnen richtten hun aandacht naar het oosten en voerden oorlog tegen het Sassanidische rijk, maar werden afgestoten en teruggedreven naar de Grote Hongaarse Laagvlakte, hun thuisbasis.

Toen de Romeinse troepen die ooit de grens bewaakten, nu naar Sicilië werden ingezet, zagen de Hunnen een kans voor een gemakkelijke plundering. In de zomer van 441 dreven Attila en Bleda hun legers door de grensgebieden en plunderden de steden van de provincie Illyricum, die zeer winstgevende Romeinse handelscentra waren. Vervolgens schonden ze het Verdrag van Margus verder door naar die stad te rijden en deze te vernietigen. De Romeinse keizer Theodosius II (401-450) verklaarde toen het verdrag verbroken en riep zijn legers uit de provincies terug om de Hunnen te stoppen. Attila en Bleda reageerden met een grootschalige invasie, waarbij Romeinse steden werden geplunderd en vernietigd tot op 30 kilometer van de Romeinse hoofdstad Constantinopel. De stad Naissus, de geboorteplaats van keizer Constantijn de Grote, werd verwoest en zou pas een eeuw later worden herbouwd. De Hunnen hadden veel geleerd over belegeringsoorlogen uit hun tijd in het Romeinse leger en hebben deze kennis vakkundig toegepast, waardoor hele steden, zoals Naissus, letterlijk van de kaart werden geveegd. Hun offensief was des te succesvoller omdat het volkomen onverwacht was. Theodosius II was er zó zeker van geweest dat de Hunnen het verdrag zouden houden dat hij weigerde te luisteren naar goede raad.

In de volgende tien jaar vielen de Hunnen grondgebied binnen dat tegenwoordig Hongarije, Griekenland, Spanje en Italië omvat. Attila stuurde buitgemaakte rijkdommen terug naar zijn vaderland en stelde soldaten op voor zijn eigen leger, terwijl hij vaak de overspoelde steden in brand stak en hun burgerbewoners doodde. Oorlogvoering bleek lucratief voor de Hunnen, maar rijkdom was blijkbaar niet hun enige doel. Attila en zijn leger leken oprecht van oorlogvoering te houden, de ontberingen en beloningen van het militaire leven spraken hen meer aan dan landbouw of veeteelt.

Theodosius II, die zich realiseerde dat hij verslagen was, maar niet bereid was de totale nederlaag toe te geven, vroeg om voorwaarden en het bedrag dat Rome nu moest betalen om de Hunnen voor verdere vernietiging te behoeden, werd meer dan verdrievoudigd. In 445 verdwijnt Bleda uit beeld en over het algemeen wordt aangenomen dat Attila hem heeft laten vermoorden. Attila werd daarna de enige heerser van de Hunnen en commandant van de machtigste strijdmacht in Europa. Hij verschilde van de andere barbaarse veroveraars doordat hij meer vertrouwde op sluwheid dan op geweld. Hij regeerde door het heidense bijgeloof van zijn volk te gebruiken om zijn majesteit te heiligen, zijn overwinningen werden voorbereid door de overdreven verhalen over zijn wreedheid die hij misschien zelf had veroorzaakt. Uiteindelijk noemden zelfs zijn christelijke vijanden hem de "gesel van God" en waren zo bang voor zijn sluwheid dat alleen de Goten hen konden redden. Hij kon nóch lezen nóch schrijven, maar dat deed niets af aan zijn intelligentie. Hij was geen wilde: hij had een gevoel van eer en rechtvaardigheid en bewees zich vaak grootmoediger dan de Romeinen. Hij leefde en kleedde zich eenvoudig, at en dronk met mate, en liet luxe over aan zijn ondergeschikten, die graag hun gouden en zilveren gebruiksvoorwerpen, harnassen en zwaarden tentoonstelden en het delicate borduurwerk dat door hun vrouwen werd vervaardigd. Attila had veel vrouwen, maar minachtte de mengeling van monogamie en losbandigheid die in sommige kringen van Ravenna en Rome populair was. Zijn paleis was een enorme blokhut met een vloer en muren van geschaafde planken, maar versierd met elegant gesneden of gepolijst hout en versterkt met tapijten en huiden om de kou buiten te houden.

Tussen 445 en 451 leidde Attila zijn legers bij talloze invallen en succesvolle campagnes, waarbij hij de inwoners van de regio's afslachtte en een strook van vernietiging in zijn kielzog achterliet. In 451 werd hij opgewacht door de Romeinse generaal Flavius ​​Aetius (391-454) en zijn bondgenoot Theodoric I van de Visigoten bij de Slag om de Catalaanse vlakten waar hij voor de eerste keer werd verslagen. In 452 viel hij Italië binnen en was verantwoordelijk voor de oprichting van de stad Venetië in die zin dat de inwoners van de steden en dorpen naar de moerassen vluchtten voor veiligheid en daar uiteindelijk huizen bouwden. Zijn Italiaanse campagne was niet meer succesvol dan zijn invasie van Gallië, waarna hij terugkeerde naar zijn basis op de Grote Hongaarse Laagvlakte.

Tegen 452 strekte Attila's rijk zich uit van het huidige Rusland door Hongarije en over Duitsland naar Frankrijk. Hij ontving regelmatig eerbetoon uit Rome en ontving in feite een salaris als Romeinse generaal, zelfs terwijl hij Romeinse gebieden plunderde en Romeinse steden verwoestte. In 453 trouwde Attila met een jonge vrouw genaamd Ildico en vierde hij zijn huwelijksnacht waarbij hij om onduidelijke reden kwam te overlijden. Het hele leger raakte in intens verdriet over het verlies van hun leider. Daarna volgde een dag van verdriet, feesten en begrafenisspelen. Die nacht, ver buiten de grenzen van het Romeinse rijk, werd Attila begraven. Zijn lichaam was ingesloten in drie doodskisten: de binnenste bedekt met goud, een tweede met zilver en een derde met ijzer. Het goud en zilver symboliseerden de buit die Attila had gegrepen, terwijl het harde grijze ijzer herinnerde aan zijn overwinningen in de oorlog.

Volgens de legende werd een rivier omgeleid, Attila werd begraven in de rivierbedding waarna de omleiding werd opgeheven en het water over zijn graf stroomde. Degenen die aan de begrafenis hadden deelgenomen, werden volgens de legende gedood zodat de begraafplaats nooit zou worden onthuld.

Toen zijn begrafenisdiensten eenmaal waren afgerond, werd zijn rijk verdeeld onder zijn drie zonen Ellac, Dengizich en Ernakh. Attila's indrukwekkende aanwezigheid en angstaanjagende reputatie hadden het rijk bijeengehouden en zonder hem begon het uiteen te vallen. De drie broers bevochten elkaar voor hun eigen belangen in plaats van de belangen van het rijk op de eerste plaats te zetten. Elke broer claimde een gebied en de mensen erin als het zijne waarna opstanden onstonden die uiteindelijk resulteerden in de Slag bij Nedao in 454, waarbij Ellac sneuvelde tegen de troepen van Ardarik, koning van de Gepiden.

Daarna ging het snel: het rijk van de Hunnen viel uiteen en de mensen gingen op in de culturen van degenen die ze vroeger hadden geregeerd. Er lijken represailles te zijn genomen voor eerdere fouten, zoals blijkt uit de Goten-slachting van de Hunnen van Pannonië nadat het rijk was gevallen.

Na het jaar 469 wordt er niet langer melding gemaakt van activiteiten van de Hunnen behalve de verhalen over de bloedbaden, de invallen en de terreur die de Hunnen met zich meebrachten.