Avernus (het meer van)
Kort:Ook wel "Avernus lacus (Italiaans: Lago d'Averno)". Een meer iets ten Zuiden van centraal Italie aan de westkust gelegen ten zuidwesten van Cumae. Dit meer wordt in verband gebracht met de sibille van Cumae en de Kimmerische sibille. De meeste geschriften verhalen over een donker meer, ingang naar het rijk der doden. Er wordt gezegd dat vogels niet uit het meer durfden te drinken en er zelfs niet overheen durfden te vliegen. Het is een klein kratermeer in Campanie, 62 meter diep. In 37 V.C. verbond Agrippa het meer door een kanaal met de lacus Lucrinus aan de kust. De naam werd in de volksetymologie met aornis (vogelloos) in verband gebracht: de kwalijke geuren die uit het water opstegen zouden de vogels gedood hebben. Volgens Vergilius (Aeneis 6, 118-263) daalde Aeneas hier in de onderwereld af.
Uitgebreid:
Rond de 8e eeuw v.C. stichtten de Euboeïsche Grieken de nederzetting Cumae nabij het meer van Avernus, net ten westen van Napels, Italië. Het meer is een uitgestorven krater in een enorme caldera, de Flegreïsche velden (campi Flegrei) genaamd. Overvloedige fumarolen en geothermische warmwaterbronnen markeren deze vulkanische zone en inspireerden duistere religieuze overtuigingen. Het meer van Avernus werd een belangrijke plaats van heidens ritueel en staat bekend om zijn rijke mythologie die chtonische goden, orakels en offers beschrijft. Virgilius maakte het beroemd in de Aeneas. Voor de Grieken was het een doorgang naar de onderwereld van Hades waar alle dode zielen woonden.
Het meer van Avernus is doordrenkt van een mythologisch verleden als een portaal naar de onderwereld.
Het meer ligt dicht bij de Middellandse Zee en heeft een omtrek van bijna drie kilometer en een diepte van 62 meter. Groene hellingen, ooit overgroeid met cipressen, stijgen vanaf hun basis tot een hoogte van ca. 100 meter. Vanaf de rand van de vulkaan heb je uitzicht op de Tyrreense zee met de eilanden Capri en Ischia. De naam Avernus (Latijn) komt van Aornos, wat betekent "zonder vogels" in het Grieks, vanwege de overtuiging dat giftige gassen uit het meer opstegen en alle vogels op afstand hielden.
De oude Grieken en Romeinen associeerden de hele natuur met hun pantheons van goden: donder en bliksem betekenden dat Zeus woest was en ruwe zeeën en aardbevingen waren het gevolg van een boze Poseidon. Daarom lijkt het logisch dat een regio met fumarolen en helse gasstromen uit de hete grond kan worden geïnterpreteerd als een portaal naar Hades.
In feite is het woord inferno, het Italiaanse woord voor onderwereld of hel, verwant aan Averno, de Italiaanse vorm van Avernus. Ooit geloofden mensen die rond het meer woonden dat het bodemloos was en noemden het de Styx. Stromend tussen de aarde en de onderwereld, droeg de Styx de overledenen naar Hades. Deze overtuiging was zo sterk dat bewoners weigerden te drinken van de stroom vlakbij, die ondergronds naar de zee liep.
Veel mensen geloven dat ook Homerus (ca. 850 v.Chr.) over het Avernusmeer schreef. Hoewel hij de exacte plaats niet noemde, vertonen zijn geografische beschrijvingen in de Odyssee enkele overeenkomsten met het gebied. In het verhaal houdt Odysseus een ontmoeting met de geesten van de doden in een tempel aan de oevers van een meer bij de ingang van Hades. Homerus schreef ook over de Kimmeriërs die in de ondergrondse grotten rond een meer zouden wonen en nooit het daglicht zien.
Net als Homerus vermengde de auteur en dichter Virgilius de Griekse mythologie met echte geografische gebieden in de avonturen van Aeneas. In tegenstelling tot Homerus noemt Virgilius echter specifiek Avernus. Het verhaal beschrijft Aeneas die de oorlog in Troje ontvlucht en de Latini verslaat om Rome op het Italiaanse schiereiland te stichten. Avernus wordt beschreven in boek 6 wanneer Aeneas bij de Cumeaanse sibille om hulp komt. Aeneas wil afdalen naar de onderwereld om met zijn vader te praten die stierf tijdens de zeereis vanuit Troje. In een extatische trance channelt de sibylle de god Apollo om Aeneas' grote toekomst te voorspellen en geeft hem taken die hij moet volbrengen voordat hij Hades kan betreden.
Een van de taken vereist dat Aeneas een gouden blad verzamelt in de bossen van Avernus om cadeau te doen aan Proserpina, de koningin van Hades. Nadat ze het blad hebben gevonden, leidt de Sibille Aeneas naar een diepe grot met een brede ingang bij het meer waar ze vier jonge stieren offeren. Het bloed wordt verzameld in kommen en de ingewanden worden op het vuur geplaatst bij het altaar dat is gebouwd ter ere van Pluto (god van de doden). Na een nacht van intense hekserij, aanroepingen van goden en meer offers, gaan ze de grote grot binnen om af te dalen naar Hades.
Het orakel van de doden: naast die over de Sibille van Cumae bestaan er ook verhalen over een ander orakel nabij het meer van Avernus. In zijn boek "Historiae" schreef Strabo dat andere schrijvers beweringen deden over een "orakel van de doden" dat in Avernus woonde. Sommige mensen denken dat de locatie van dit orakel in Baiae ligt, nét naast het meer, aan de kust. In de jaren zestig was de amateur-ontdekkingsreiziger Dr. Robert Paget op zoek naar de grot van de sibille toen hij een met zwaveldamp gevulde en warme opening vond tussen de ruïnes van de oude Romeinse baden.
Een complex van smalle maar hoge tunnels verbaaste Paget. Ongeveer 42 meter onder de grond en 180 meter van de ingang van de grot, vond hij een rivier met stromend heet water. Sommigen stellen dat dit waarschijnlijk het enorme Romeinse thermale bad direct erboven heeft gevoed. Paget en anderen geloven echter dat dit deel uitmaakte van een uitgebreid ritueel waarin misschien een priesteres mensen leidde op een fysieke reis langs de rivier de Styx naar het dodenrijk Hades. Het orakel van de doden zou hen dan bij hun geliefden kunnen brengen die waren overleden.
Ook Hannibal bezocht het meer in 214 v.C., waar velen geloven dat hij daar offers bracht aan de goden. Misschien had hij hun gunst gezocht, want hij had hoge verwachtingen van de verovering van de hele regio en viel vervolgens Cumae zonder succes aan.
Op de zuidoostelijke oever van het meer staan nog steeds ruïnes van een Romeins gebouw. Helaas is nu alleen nog de koepel zichtbaar omdat de ruïne grotendeels bedolven ligt onder sediment. De meeste mensen kennen deze structuur als de tempel van Apollo. Wetenschappers betwisten dit echter. Anderen zeggen dat het ter ere van Proserpina (Persephone), Pluto of Hecate was, of dat het gewoon een Romeins badhuis was en niets meer dan dat. Pietro Micheletti gelooft dat het een tempel was ter ere van de godheid van het meer, deze godheid werd ook "Avernus" genoemd.
Het ronde gebouw ontstond in de tijd van Agrippa of kort daarna, rond het einde van de eerste eeuw voor Christus. Het deed dienst als thermische baden voor de toenemende bevolking en Romeinse arbeiders aan het meer. De goden waren echter altijd bij alles betrokken, en kenmerken van Romeinse baden werden gewoonlijk aan bepaalde goden gewijd. De echte vraag is: wat bestond er op deze plek vóór het badhuis? Hoewel sommige experts speculeren dat hier waarschijnlijk eerdere altaren hebben gestaan, is niemand daar zeker van.
Een ongelukkig einde aan de mythologische overtuigingen en het duistere bijgeloof aan het meer van Averno kwam in de vorige eeuw voor Christus. Op dat moment lanceerde Sextus Pompeius aanvallen op strategische scheepvaarthavens in zijn zoektocht naar controle over de mediterrane handel. Daarom werd het verslaan van hem de hoogste prioriteit voor Augustus.
De Romeinse generaal Marcus Vipsanius Agrippa ondernam een groot technisch project toen hij in 37 v.C. Avernus in een verborgen marinebasis veranderde. Eerst bouwde hij een geheim kunstmatig kanaal om Avernus te verbinden met het aangrenzende Lucrino-meer. Een ander verborgen kanaal voegde zich bij het Lucrino-meer met de zee. Ter ere van Julius Caesar noemden ze hun nieuwe basis Portus Julius.
Tegelijkertijd huurde Agrippa Lucius Cocceius Auctus in om een geheime tunnel te bouwen. Deze snijdt door de berg die het meer van Avernus met Cumae verbindt. Door de grot van Cocceio sleepten ze voorraden naar het meer voor de bouw van een vloot die Pompeius bij verrassing zou aanvallen. Deze opstelling was ingenieus, aangezien Avernus een veilige locatie was die niet vanaf zee waarneembaar was.
Na de nederlaag van Pompeius verlieten de Romeinen Portus Julius vanwege slibafzettingen die zich op de bodem hadden verzameld, dit maakte de navigatie moeilijk. Zelfs vóór de bouw van Portus Julius had Caesar de bomen rond Avernus al gerooid en het land veranderd in boerderijen om de groeiende Romeinse badplaats Baiae te stimuleren. Dit, naast de grotere technische projecten voor de scheepvaart, veranderde de atmosfeer van het meer in een veel helderdere, gelukkiger plek zonder geesten en orakels. Tegen die tijd waren er geen emissies van giftige gassen, althans niet uit het meer zelf, als ze al ooit hebben bestaan. In één klap verdreef de Romeinse Republiek alles wat mysterieus was rondom het meer.
Hedentendage is (de omgeving van) het meer een toevluchtsoord voor toeristen, van het mysterieuze is niets meer te bekennen.
